В мирной жизни штата Нью-Йорк Соломон Нортап строил свою судьбу как свободный человек и заботливый семьянин. Его размеренное существование резко изменилось, когда ему поступило заманчивое предложение о работе в Вашингтоне. Эта поездка, начавшаяся с радужных перспектив, обернулась для него страшной ловушкой.
По прибытии в столицу Соломон стал жертвой жестокого похищения. В одно мгновение свободный гражданин превратился в бесправного раба, начав свой мучительный двенадцатилетний путь через ужасы рабовладельческого Юга. Годы неволи стали суровым испытанием его воли и человеческого достоинства.